Le monastère fortifié de Varlaam est situé dans le massif des Météores, dans le centre de la Grèce. Les moines orthodoxes s’étaient réfugiés sur ce vertigineux piton rocheux non seulement pour s’isoler du monde, mais aussi pour se mettre à l’abri des incursions et des brigands qui infestaient la Grèce du Nord.

Le piton qui porte le monastère est séparé du massif par une profonde entaille rocheuse qui forme un fossé naturel. On franchissait cette coupure naturelle par une passerelle dont une partie était escamotable et que l’on retirait la nuit et en période de danger. Une fois passé cette première défense, on ne pouvait accéder au plateau sommital que par un monte-charge installé dans une tour surplombante, grâce à un panier en osier suspendu à une corde relié à un treuil. Ce dispositif, qui ne permettait de hisser qu’un seul moine à la fois ou des provisions, a depuis lors été remplacé par un vertigineux escalier taillé en encorbellement dans la falaise.