Le bois des Caures se trouve sur le territoire de la commune de Moirey-Flabas-Crépion (ancienne commune de Flabas), dans le département de la Meuse, au nord de Verdun. En février 1916, le bois est traversé par la ligne de front. Cette partie du front mal protégée est défendue par les bataillons de chasseurs du lieutenant-colonel Driant. Le 21 février 1916, au premier jour de la bataille de Verdun, le bois est détruit par une des plus impressionnantes préparations d’artillerie, les survivants des deux bataillons ont tenu tête pendant presque deux jours aux troupes allemandes en surnombre avant d’être détruits ou capturés. Cette résistance a permis de limiter la progression allemande et d’acheminer des renforts pour colmater le front.

Le bois des Caures était la position la plus au nord du front de Verdun sur la rive droite de la Meuse entre les communes de Flabas, Haumont et Beaumont, la zone de repos était à Samogneux. Depuis la stabilisation du front, fin 1914, cette zone était considérée comme secondaire. Malgré les mises en garde du lieutenant-colonel Driant aucun effort de renforcement ne fut ordonné par le GQG. À partir du mois de janvier 1916, devant les avancées des préparatifs allemands en vue d’une offensive, Driant renforça les défenses dans le bois des Caures de son propre chef. Alternativement les 56^e et 59^e bataillons de chasseurs à pied occupaient les premières lignes.
Le 21 février 1916, face à eux se trouvait la 21^e division allemande, formée de trois régiments soit neuf bataillons. Cette division était soutenue par 40 batteries d’artillerie lourde, sept batteries de campagne et 50 Minenwerfer (mortier de tranchée) soit 230 pièces.

Le 21 février, le bois des Caures est défendu en première ligne par le 59^e bataillon de chasseurs à pied et le 56^e bataillon de chasseurs à pied en seconde ligne, soit environ 1 200 hommes, sous le commandement du lieutenant-colonel Émile Driant. À partir de 7 h 30, le bois et toute la ligne de front sont soumis à un bombardement particulièrement intense, jusqu’à 16 h. On estime qu’environ 80 000 obus sont déversés sur le bois – soit un secteur de 1 300 mètres sur 800 mètres pendant cette journée.

On ne saura jamais avec certitude combien de défenseurs ont survécu à cet ouragan d’acier, mais lorsque le bombardement cesse, à 4 heures de l’après-midi, une poignée de fantassins émerge de ses abris et s’apprête à combattre. Ils ont les yeux rougis, les explosions les ont rendus sourd, beaucoup sont blessés ; la plupart de leurs mitrailleuses sont hors d’usage, certains n’ont plus que des grenades et leur baïonnette. Alors que les canons continuent à pilonner la zone située derrière le bois, les colonnes d’assaut allemandes, lance-flammes en tête, entreprennent leur progression parmi les souches lacérées du bois des Caures. Ce sont des éléments de la 42^e brigade de la 21^e division, emmenés par cinq détachements de pionniers et des équipes de lance-flammes. Le jour baisse et il commence à neiger. Pas plus d’un quart des chasseurs ont survécu au bombardement, mais ils s’accrochent au terrain et contre-attaquent même pendant la nuit pour reprendre un poste perdu. Le sergent Léger et cinq chasseurs tirent jusqu’à ce qu’ils n’aient plus de munitions ; Léger parvient encore à épuiser son stock de 40 grenades à main avant d’être blessé et de perdre conscience. Non loin de là, le sergent Legrand et six chasseurs n’ont plus que deux fusils en état de tirer, mais ils se battent jusqu’à la mort. Il n’y aura qu’un seul survivant, le caporal Hutin, blessé, est capturé. Le 22 février, les Allemands bombardent à nouveau la position, puis attaquent en force, emportant l’un après l’autre les postes et les abris. Driant brûle ses documents et évacue son poste de commandement. Il est tué peu après.

Bilan

Au cours de ces combats les chasseurs des deux bataillons perdent 90 % de leurs effectifs, leur résistance a cependant retardé de façon décisive la progression allemande. Elle a également permis aux renforts français d’arriver à temps pour éviter la percée vers Verdun. Ces combats marquent le début de la bataille de Verdun qui durera jusqu’en octobre 1916.

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