Localisation

Situé en bordure orientale du massif de l’Argonne, le village de Vauquois est situé sur une butte de 290 mètres de haut, qui domine les plaines environnantes de plus de 130 mètres.

La butte est donc un bon observatoire pour le réglage de l’artillerie, permettant aux Allemands de sectionner la voie ferrée reliant Paris à Verdun via Châlons (l’actuelle ligne de Saint-Hilaire-au-Temple à Hagondange) qui passe à sept kilomètres au sud de Vauquois, à Aubréville. La principale conséquence de la présence des troupes allemandes à Vauquois est de rendre difficile aux Français le ravitaillement de la place fortifiée de Verdun.

Installation des Allemands

Le 3 septembre 1914, pendant la guerre de mouvement, le village de Vauquois est pris par les Allemands lors de leur marche vers le sud entre l’Argonne et la place de Verdun. Après la bataille de la Marne, c’est au tour des Français de marcher vers le nord, reprenant le village le 15 septembre : le front se stabilise temporairement à hauteur de Montfaucon.

Le 24 septembre, la 33 ^ème division d’infanterie allemande, composée de Westphaliens et de Mosellans, attaque la 9^e division d’infanterie française, recrutée dans le Loiret, le Loir-et-Cher et l’Yonne : le 82 ^ème régiment d’infanterie français est chassé de Vauquois. Les Allemands fortifient alors la position car la butte est devenue un point stratégique lors de la stabilisation du front : c’est en effet un poste d’observation naturel sur la région environnante qui permet l’ajustement des tirs d’artillerie. La défense est confiée à des unités du 13 ^ème corps d’armée allemand, recruté dans le royaume de Wurtemberg.

Les 28 octobre 1914, le Ct Rallet commandant le 331 ^ème bataillon du 46^e régiment d’infanterie français reçoit l’ordre d’attaquer Vauquois appuyé par un bataillon du 89 ^ème. L’attaque sera arrêtée le 30 octobre après trois jours de combats acharnés et avec des pertes importantes, les troupes étant balayées par l’artillerie et les mitrailleuses allemandes, le seul résultat étant l’installation des tranchées françaises en bas du versant méridional de la butte. Au cours de l’automne 1914, les 4 ^ème  et 5 ^ème armées allemandes sont séparées par la forêt de l’Argonne. Afin d’assurer la continuité du front, les deux armées allemandes attaquent la 3^e armée française dans la forêt. Sans soutien efficace de l’artillerie française, mal adaptée à la guerre de siège, la 3 ^ème armée française est sur la défensive sur cette partie du front. Afin de reprendre l’ascendant moral sur l’adversaire, le général Sarrail, commandant de cette armée, décide d’une attaque sur la seule zone non boisée de la région : la butte et le village de Vauquois au cours du mois de février 1915.

Assauts français de 1915

Les conditions météorologiques n’étant pas bonnes, l’attaque prévue initialement le 15 est repoussé au 17 février. L’assaut de la butte de Vauquois débute par une préparation d’artillerie lourde de trois heures et par l’emploi de mines. Le 2 ^ème bataillon du 31 ^ème régiment d’infanterie français réussit à pénétrer dans le village de Vauquois, mais faute de renforts doit l’évacuer, sous le pilonnage de l’artillerie allemande. Dans le même temps l’attaque sur Boureuilles déclenchée par le 2 ^ème bataillon du 44 ^ème régiment d’infanterie coloniale échoue, l’artillerie n’ayant pas réussi à détruire les défenses. Le 27 février, une nouvelle attaque est prononcée par les 46 ^ème  et 89 ^ème  régiments d’infanterie contre Vauquois. Bien qu’ayant pris pieds dans le village, une fois de plus les troupes françaises ne peuvent se maintenir.

Le 1^er mars, le 31 ^ème régiment d’infanterie encadré par le 89^ème à l’ouest et le 46^eme à l’est s’établit dans Vauquois et réussit à tenir malgré les contre-attaques répétées des troupes allemandes. la ligne de front va se figer alors au sommet de la butte, de part et d’autre des ruines du village : les troupes françaises au sud, les troupes allemandes au nord. Les deux parties vont alors s’enterrer, creusant tranchées et abris ainsi que des galeries à travers la butte. C’est le début de la guerre des mines, ponctuée de combats sans effet.

Le 6 juin 1915, une équipe de brigade de sapeurs-pompiers de Paris, formant la compagnie « engins spéciaux » 22/6 du 1^er régiment du génie du camp de Satory, venus en renfort des appareils Schilt, projette au moyen de lances sur les lignes allemandes environ 3 000 litres d’un liquide composé de 30 % de pétrole et 70 % d’huile légère de houille contenu dans des récipients sous pression. Ce mélange est enflammé au moyen de grenades incendiaires. Cette émission de liquide enflammé soutient une attaque à hauteur des vestiges de l’église du village. Malheureusement, l’effet de souffle produit par l’explosion d’un dépôt de munitions allemand, touché par ce mélange, rabat le liquide enflammé sur les lignes françaises. les victimes se comptent parmi les sapeurs pompiers et les hommes du 3^e bataillon du 31 ^ème régiment d’infanterie, présents dans les tranchées ; une vingtaine d’entre eux meurent brûlés, victimes de leur propre matériel.

Guerre des mines de 1915 à 1918

Avril 1915 marque le début de la guerre des mines, avec un avantage initial aux Français. D’étroites galeries sont creusées sous les lignes ennemies et remplies de caisses d’explosifs. Le temps passant, le sous-sol de la butte est creusé toujours plus profond dans la gaize d’Argonne (une roche siliceuse), jusqu’à une centaine de mètres de profondeur du côté allemand.

Le 3 mars 1916, une première grosse mine allemande avec quatre tonnes d’explosif explose à l’est de la butte tuant onze soldats français. Les Français répliquent le 23 mars en faisant exploser sous la position fortifiée allemande de l’église, douze tonnes d’explosifs, tuant 30 hommes. Le 14 mai les Allemands font exploser à l’ouest une mine contenant 60 tonnes d’explosifs détruisant et ensevelissant une partie de la 1^re et 2 ^ème lignes françaises et 108 soldats. L’explosion est ressentie à plusieurs kilomètres à la ronde et creuse un cratère de plus de 25 mètres de profondeur et 100 mètres de large. C’est la plus puissante explosion de cette bataille. Les mois suivants, d’autres mines explosent mais de moindre ampleur. Dans chaque camp, on surveille le travail de sape de l’adversaire, des contre-mines ou camouflets sont creusés. Les accidents sont aussi nombreux lors du percement des galeries dans une butte fragilisée par les nombreuses mines et explosions ou lors du transport des explosifs dans ces boyaux étroits.

Dans les deux camps germe l’idée, en 1917, de purement et simplement araser la butte. Les Français envisagent de creuser trois mines à 40 mètres de profondeur et de les remplir de 140 tonnes d’explosifs mais le projet est abandonné faute de main d’œuvre suffisante. Les Allemands planifient eux de creuser trois galeries à -100 mètres, pour des fourneaux d’un total de 160 tonnes d’explosif. Le projet n’est abandonné qu’en mars 1918 alors que les galeries sont pratiquement achevées. Au total, 519 explosions souterraines se sont produites à Vauquois (320 françaises et 199 allemandes), utilisant plus de 1 000 tonnes d’explosifs.

En avril 1918, la guerre des mines cesse. En mai-juin 1918, des troupes italiennes relèvent les troupes françaises, remplacées par les troupes américaines, qui s’emparent de la butte le 26 septembre 1918 : un pilonnage d’artillerie allié détruit de nombreuses entrées de galeries et la butte est prise, après une résistance acharnée d’une petite garnison de la garde impériale allemande.

L’intérieur de la butte comprend sur plusieurs niveaux plus de 17 km de puits, galeries et rameaux. Le site est entretenu par une association et il est ouvert au public, comprenant des visites des galeries. Il y a de plus un petit musée regroupant un certain nombre d’armes, d’outils et d’autres objets retrouvés sur place.